Los pioneros del agua en la historia
El grado de desarrollo de una sociedad puede medirse de muchas maneras, pero a lo largo de la historia, las infraestructuras del agua se han mostrado como un gran indicador al respecto. Una sociedad que domina el agua es una sociedad desarrollada.
Las grandes civilizaciones clásicas, como la griega o la romana, se caracterizaban por tener grandes infraestructuras como presas, acueductos, baños públicos o alcantarillado. Pero ¿quiénes fueron los primeros en construir una presa? ¿quién inventó la primera bomba de agua? ¿en qué ciudad se instaló el primer alcantarillado de la historia?
En este artículo haremos un viaje en el tiempo por algunos de los hitos en la historia de las infraestructuras del agua.
Presa
Los antiguos egipcios, alrededor del año 2770 a. C., construyeron la primera presa de la que se tiene constancia histórica. Fue llamada Sad El-Kafara que en árabe significa “presa de los paganos”. Ubicada a 30 kilómetros al sur del Cairo, medía 14 metros de altura y tenía una longitud de entre 80 y 100 metros. Se utilizaron más de 10.000 toneladas de piedra y gravilla para su núcleo y las paredes se revistieron de mampostería. El grosor del muro era de 98 metros en la base y 56 en la coronación. Los trabajos duraron entre 10 y 12 años pero una riada provocó su destrucción parcial antes de que fuera terminada. Se cree esto porque no existía un aliviadero, tampoco parece haber un desvío del río que evitara a la presa durante la construcción. Además no hay restos de sedimentos acumulados en la parte interna de la presa.
Más datos técnicos sobre la presa aquí y sobre su historia aquí.
Bomba de agua
La primera bomba de agua se le atribuye a Arquímedes que la describió en el siglo III a.C. y se la conoce como “tornillo de Arquímedes”, pero este sistema ya había sido utilizado anteriormente por Senaquerib, rey de Asiria, en el siglo VII a.C.
Las bombas de agua usaban todas animales para su funcionamiento hasta que a finales del siglo XVII, Thomas Savery desarrollo la primera bomba de uso industrial para extraer agua de la minería usando vapor. Sucesivas mejoras de esta máquina dieron lugar a la famosa máquina de vapor de James Watt.
Transporte a grandes distancias
A principios del siglo VII a.C., Senaquerib, rey de Asiria, mandó construir un acueducto que abasteciera a su capital, Nínive, con un recorrido de más de 40 km entre acueductos y canalizaciones. Conocido especialmente por sus obras de ingeniería y arquitectura, Senaquerib construyó una de las ciudades más importantes de la época. Incluso según hipótesis recientes se cree que los famosos jardines colgantes de Babilonia, una de las 7 maravillas del mundo antiguo, realmente se encontraban en esta ciudad a las afueras de Mosul, en el actual Irak.
Por la misma época, Ezequías, rey de Judá, construyó un acueducto que llevaba agua hasta Jerusalén, pero el sistema de transporte más extenso de la antigüedad era sin duda el realizado por los romanos. El primero en construirse fue el Aqua Apia, que era un acueducto subterráneo de 16 kilómetros de longitud. El primero que transportaba agua sobre la superficie fue el Aqua Marcia, en la capital del imperio. Tenía una longitud de 90 kilómetros y fue construido en el año 144 a.C. Diez acueductos suministraban agua a la antigua ciudad de Roma y la abastecían con alrededor de 140.000 metros cúbicos de agua al día.
Potabilización
Entre el año 4.000 y 2.000 a.C. existen registros de métodos de potabilización como; hervir el agua, ponerla al sol, introducir trozos de cobre o plata 7 veces y filtración a través de carbón leña o arena. Para aclarar el agua existen indicios de que los egipcios en el año 1500 a.C. utilizaban la sustancia química Alum. Esta sustancia, también conocida como piedra de alumbre, está compuesta por sulfato de potasio o aluminio que hoy en día se sigue usando para procesos de coagulación en las potabilizadoras modernas.
- Filtración
Habitualmente el agua se filtraba en las casas de manera individual, no fue hasta 1804 en Paisley, Escocia, dónde por primera vez se pensó en hacer una instalación de filtros para toda una población. Más tarde en 1829, en Londres (Chelsea), se construyó la primera planta de filtros lentos de arena hecha por ”The Chelsea Water Worlk Corporation“. A medida que la demanda de agua filtrada aumentaba, se fue estudiando más a fondo el trabajo de los filtros y se descubrió que no sólo hacían un proceso de cribado sino que también transformaba la materia orgánica. Con el surgimiento de la microbiología, nacida a mediados del siglo XIX, se le fue dando cada vez mayor importancia al aspecto bacteriológico de la filtración y a finales de siglo muchas ciudades ya habían construido plantas de filtración.
- Desalación
En la Grecia clásica figuras como Tales de Mileto (623 a. C. – 546 a. C.) o Demócrito (460 a. C. – 370 a. C.) ya hablaban en sus escritos de desalación por métodos físicos, como hacer pasar el agua a través de la tierra, pero no fue hasta Aristóteles cuando se diseña la primera máquina para desalar el agua, una evaporadora. Esta servía a los barcos Griegos para conseguir agua dulce en sus travesías.
No fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se instalaron las primeras plantas desaladoras y tendríamos que esperar hasta los años 60 para que se produjera el invento que revolucionaría la desalación de agua, la ósmosis inversa.
Abastecimiento urbano
El primer caso de una ciudad en la que se tiene constancia de un sistema de abastecimiento de agua, con baños públicos y agua caliente es el de la ciudad de Mohenjo-Daro (Valle del Indo, actual Pakistán). Aunque hasta la antigua Grecia no encontramos sistemas complejos de abastecimiento, potabilización y distribución de agua análogos a cómo los entendemos hoy en día.
Tendríamos que esperar hasta finales del siglo XIX y principios de XX para que empezaran a usarse tuberías metálicas de manera generalizada en las ciudades y el agua corriente empezó a llegar a todas las casas. Como ejemplo, a finales del s. XIX, en Manhattan, las tuberías seguían siendo como en muchas partes del mundo, simples troncos de madera perforados.
Grifos
En los palacios de los nobles romanos ya existían en el siglo I cañerías para el agua. En la parte final existía un artefacto rudimentario que consistía en un cilindro perforado que se insertaba en la tubería. Se decoraba con la figura de un Grifo, animal mitológico mitad águila mitad león, de dónde proviene su nombre en castellano.
En francés se llama robinet qué procede de la palabra robin qué significa carnero y en alemán se le llama hahn, que deriva de una palabra qué significa gallo.
En el 1800 el inglés Thomas Hill inventó el grifo de rosca con un funcionamiento muy parecido al de los actuales.
Alcantarillado
El alcantarillado más antiguo del que se tiene constancia histórica es el construido en la ciudad sumeria de Nippurn, en mesopotamia, sobre el año 3750 a. C. Posteriormente en Asia Menor y Oriente Próximo se utilizaron conductos cerámicos como es el caso de Creta en el año 1700 a. C. En la Grecia clásica construyeron verdaderas redes de alcantarillado con canales rectangulares cubiertos con losas planas, denominados atarjeas, que a veces formaban parte del pavimento de las calles. A estas atarjeas afluían conductos secundarios formando verdaderas redes de alcantarillado.
Fundamentalmente se dirigían a recoger las aguas de lluvia. En las ciudades modernas las aguas de origen humano sólo comenzaron a conectarse al sistema de alcantarillado en 1815 Londres, en Boston en 1833 y en París a partir de 1880.
Depuración
En general existen dos tipos de sistemas, los naturales basados en la aplicación del agua en el suelo, bien con intención de incremento de la producción de los cultivos ,utilización agrícola, o bien desde el punto de vista higienista, cuya meta es únicamente la depuración
Los segundos sistemas de depuración se engloban bajo el concepto de artificiales, estando comprendidos los mecánicos, físicos, químicos y mixtos.
En Europa se utiliza este tipo de depuración natural en países como Alemania, con aplicación en una gran superficie en Berlín; en Francia, en donde en 1875 habían hecho un proyecto de depuración para las aguas de París, donde el procedimiento ya se estaba aplicando en la llanura de Gennevilliers, también en Reims y sobre todo en Inglaterra.
En Estados Unidos, en Massachussets, estaba funcionando en 1887, una estación de depuración experimental conocida con el nombre de Lawrence, que permitía el estudio de un campo amplio de posibilidades de depuración —variación de caudal, distintos tipos y niveles de contaminación— y que demostraba que se podían tratar entre 44.000 y 350.000 m3 de aguas residuales por hectárea y año.
La otra posibilidad de depuración eran los métodos que se denominaban artificiales, en gran relación con los que se emplean para el consumo humano, y que se podían clasificar en cuatro categorías: procedimientos mecánicos, como la decantación o la filtración artificial; físicos, mediante el calor o la electricidad y químicos, añadiendo sustancias, como la cal o los permanganatos que permiten la coagulación y la precipitación. De entre todos ellos los más extendidos eran los procedimientos químicos, que se podían aplicar combinadamente con los mecánicos. Los ejemplos más significativos estaban operativos en Londres y Frankfurt sur-le-Mein. Los fangos que se producían se llevaban en barcazas a alta mar.
Aunque los mayores avances sin duda se han realizado en el último siglo, el esfuerzo de la humanidad por dominar el agua y adaptarla a su forma de vida, se cuenta por miles de años, y en mayor o menor medida, desde sus orígenes.
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